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L'embarcation en peau de l'Arctique que les Inuit appellent «kayak» était protégée des vagues, des embruns et des éléments par un pont étanche fermé. Bas et effilé, le rapide kayak était admirablement conçu pour sa fonction première : la poursuite des mammifères marins, de la sauvagine et du caribou. Dans toutes les régions nordiques, les Tchouktches et les Koriaks en Sibérie, à l'extrême ouest, et les Inuit au Groenland et au Labrador, à l'extrême est, se servaient de ces embarcations de chasse silencieuses.
Il existe plusieurs types de kayaks; la plupart sont extrêmements légers et manœuvrables mais certains détails les différencient les uns des autres. En fait, chaque groupe inuit du continent nord-américain, sauf les groupes habitant les régions intérieures et les côtes où la mer est rarement dégélée, utilise un genre différent de kayak construit pour répondre aux conditions locales de la chasse, de la mer et du portage sur terre et sur glace. Ainsi, certains types de kayaks tiennent la mer mieux que d'autres et le poids de la coque varie, même si le modèle de base reste le même. Habituellement, ces bateaux sont assez longs (de 3 à 9 m), étroits (de 38 à 82 cm de largeur), et bas (de 17 à 39 cm de hauteur).
Les pagayeurs entrent dans le kayak lorsqu'il est sur le rivage; ils se glissent dans le trou d'homme et étendent leurs jambes sous le pont. Les chasseurs inuit, qui propulsaient généralement leurs kayaks avec des pagaies à deux pales, portaient parfois des vestes imperméables fixées au bord de l'ouverture dans laquelle ils s'installaient. On fixe les armes de chasse, y compris la lance et surtout le harpon, au pont par des lanières entrelacées. Les Inuit ont inventé plusieurs méthodes ingénieuses pour retenir les armes à leur kayak.
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Modèle de kayak de l'île de Baffin équipé d'un harpon et d'un flotteur pour la chasse aux mammifères marins MCC IV-C-2994 |
Dans la plupart des régions, un seul homme arrivait sans grand effort à porter le kayak sur sa tête. Cette technique lui permettait de se déplacer sur la glace et d'atteindre les eaux libres de glace, ou par voie de terre, de fjord en fjord, évitant ainsi un long trajet. Lorsqu'on n'avait pas besoin des kayaks, on les sortait de l'eau et on les rapportait au village où on les installait, pont en bas, sur de hauts pilotis pour empêcher les chiens de venir en ronger la peau.
Quoique remplacé depuis longtemps par des embarcations à moteur dans l'économie de subsistance de la plupart des Inuit et d'autres peuples de l'Arctique, le kayak a maintenant été adopté à des fins récréatives par des pagayeurs de contrées plus chaudes.
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La construction des kayaks
Les kayaks des Inuit du Mackenzie Les kayaks des Inuit du centre de l'Arctique canadien |
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